1964年的9月25日，年过七十的顾颉刚在北京的住所里伏案提笔，给上海的女学生陈懋恒写了一封长信。酝酿多年的、庞大的学术笔记整理计划一直耽搁没有实施，他感到自己精力日衰，拖下去必然不是办法，思来想去，想到了陈懋恒。
“刚尝请过四人，无一能完成任务者，只得废然而返。以此之故，刚颇欲依邓文如先生故事，请您明年春暖时来京住我家一二月，大致看一遍，往来一切费用由我承担，酬金俟刚取得稿费时再分，未识见许否也。”
在信中，他已经罗列了详尽的计划：“依照上列计划，则您明年来一次，就可把我的笔记问题解决，将来或成8编，或成10编，五六年可整理完成。……如能由于您的力量，匡谬补阙，使成系统，则后世人将诧为20世纪中国之一奇迹。”
能让顾颉刚报以如此之信心的陈懋恒，是福州人，来自福州近代显赫的螺洲陈氏。介绍她的文字里，少不了提及她的伯父——清末代帝师陈宝琛，诚然家族的荣耀带着光环，可切莫因此稍许忽略了她自身的成绩。
陈懋恒，字穉常，出生于1901年。她的父亲陈宝瑨与其弟陈宝璐、儿子陈懋鼎——也就是陈懋恒的哥哥，三人为同榜进士，传为佳话。陈懋恒就在这样的家庭中长大，自幼学习琴棋书画，6岁起就随父兄作诗，并习经史，少年时候已经能背诵《十三经》中的十一经。以家族惯例，女子本不会入学，可她自学理化、外语，并考入福州华南女子文理学院附中；中学毕业，升入学院，次年转入北平燕京大学历史系插班就读，1931年毕业；再考入燕京大学研究院历史系，1933年毕业。
仅就此学习履历，已经看出她是妥妥学霸一枚，这即便在优秀的陈家也是突出的。福州老家的人都叫她“腹佬通”（福州方言，意思是学识渊博、文章写得好）。大学同窗好友、马寅初的女儿马仰曹也狠狠夸她：“聪颖特达，才思超绝。”此外，她还进一步说道：“陈氏在闽望族，然懋恒之思想颇不为地域与环境所束缚。其形貌虽娇弱，而行事则类丈夫，性豪爽而果敢……，惜锋芒太露，畏忌者半，此殆其所短欤。”
1931年“九一八”事变后，“行事则类丈夫”的懋恒被推为燕大学生代表，参加北平赴南京“收复东北请愿团”。经此事，感于日本侵华之日危，她开始研究历史上的倭寇之祸，并作为她研究生的毕业论文，也就是她的成名著作《明代倭寇考略》。以学生之笔，即成经典——《明代倭寇考略》1935年初版，奠定了她作为历史学家的名声。迄今此书仍是该领域的翘楚之作。
与此同时，在燕大的校园里，她也认识了自己未来的伴侣，当时的学生会主席、后来也成为历史学家的赵泉澄。两人研究生毕业后，1935年，在燕京大学的校友会堂，以新潮的茶话会形式举行了婚礼。
婚后的生活是满足的，她在《焚书记》里写道：“这该是我最快乐的时期了。当一个月工作完毕后拿到了微薄的教薪，便匆匆地跑到琉璃厂或隆福寺的书摊上，徘徊瞻眺，细意摩挲，有时花了区区代价，买了一两本残篇缺叶，便如得至宝地捧回家去，和澄以同样方法得来的胜利品互相夸耀着。” “这样沉溺的结果，不但把薪水用光，还卖去许多东西，只换得堆满三间的破旧书籍。自己还以为是很富足的。”此外，在她为丈夫出版的著作《清代地理沿革表》所作的序里还写道：“夜辄一灯对案，各缀其初稿，偶有创获，互为质正，自谓此乐南面不易也。”字句之间，她读书之痴，治学之勤勉，已经跃然眼前。
可惜她所处的时代，并不允许她安心只是把学问尽情做下去。
