中国与琉球国隔海相望，交往历史悠久。明朝取得政权后，洪武五年（1372年）正月，明太祖朱元璋派遣行人杨载，持诏谕琉球。同年十二月，琉球国中山王察度遣其弟泰期奉表及方物随杨载入朝。明朝册封察度为中山王，并赐以王印。双方建立起以宗藩关系为基础的朝贡和册封制度。随之，设福州为琉球国朝贡和贸易的专设港口，福州与琉球的海上贸易、文化交流等各种活动愈加频繁。清朝取得政权后继续与琉球保持友好关系。
明、清两朝共五百余年来，福州、琉球两地之间交往频繁，文化融合达到高峰，增进了人民的友好感情。
清朝册封琉球的王印。
中琉朝贡册封关系的建立
明初，朝廷为稳固政权，对海外诸国则采取怀柔笼络，以保持东南安宁。自洪武二年（1369年）开始，朱元璋先后派遣大批使者分赴海外诸国。至洪武四年，已有占城、安南、高丽、爪哇、西洋、浡尼、三佛齐、暹罗、日本、真腊等国先后遣使入贡。洪武五年，明朝与琉球建立起朝贡关系后，其重要性日益提升，明朝给予了其他朝贡国所没有的特殊优惠政策。
明初，福建市舶司设于泉州。市舶司“掌海外朝贡市易之事”。成化十年（1474年），市舶司移设福州。福州成为琉球朝贡贸易的专设港口，双方往来船只皆经由福州港。琉球朝贡贸易地位凸显，朝贡次数持续增多。
明朝对琉球的朝贡贸易采取“厚往薄来”政策，琉球因此获得大量的赏赐。如永乐十三年（1415年），山南王汪应祖世子他鲁梅请袭封，明成祖遣行人陈季芳赉诏册封，“赐诰命、冠服及钞万五千锭”。中山王思绍与山北王擎安得知，也立即“各遣使贡方物”，以博取大量的钞币。宣德五年（1430年），中山王尚巴志4次遣使入贡，宴赉如例，仍赐王钞二万一千七百六十锭。
对琉球三王之间的内乱内战，明朝出于“和夷万国”的目的，采取中立政策，遣使诏谕罢兵。
清朝建元之初，延续明朝的海外朝贡贸易政策，仍将福州作为琉球朝贡贸易的专设港口，给予琉球特殊的优惠政策。
顺治四年（1647年）二月，清世祖颁诏天下：“东南海外琉球、安南、暹罗、日本诸国，附通浙闽，有慕义投诚纳款来朝者，地方官即为奏达，与朝鲜等国一体优待，用普怀柔。”清廷派遣使臣敕封琉球中山王，对其贡使“赏赉著比前加一倍，以彼国贵重之物给与”。这些做法很快收到成效，琉球与清朝建立起较为密切的朝贡册封关系。
琉球国的朝贡
洪武五年（1372年），中山王察度弟弟泰期“奉表称臣”入贡。洪武七年（1374年），中山王再次入贡。受中山王察度的影响，山南王、山北王也相继赴明朝贡，明朝均予以优待。据统计，明、清五百余年间，琉球来华使团达884次之多，其中主要是开展朝贡贸易。
琉球朝贡的方物主要有马匹、硫黄、香料，及异国珍奇。贡使的舟船到福州闽江口时，闽安镇等各巡检司立即呈报福州各衙门，沿途做好防护。登岸时，福州地方官员要到此迎接，并设宴招待，使团安置在河口柔远驿，贡品等货物报市舶司勘验。然后，再由当地官员陪护赴京朝贡。朝贡路线从河口乘船出发，朔闽江而上到延平，陆路经建瓯、崇安，越武夷山，进入浙江衢州常山、金华玉山，到杭州，再沿驿道进京，全程约4900余里。“凡琉球国贡使回还，自京至徐州给马匹、车辆，徐州至福建给船只，中经常山、玉山等处不通舟车者，照扛给夫”。
清承明制。清朝对地方官员执行接待和护送琉球贡使赴京的要求明确规定，如违规延误时间或擅改路线，或违例携眷同行，都将给予惩戒。《福建省志·外事志》记载：道光二十二年（1842年），建宁知府嘉恒、试用同知书智、闽浙督军副将徐捷因护送贡使未按规定时间到达，迟到6天，分别收到降一级的处分。同治三年（1864年），护送官员福建长福营参将富勒恒额因违例携眷同行，且沿途滥索供应，受革职处分。同行的候补知府陈思布和霞浦知县杨承恩因知情不报亦受惩处。
起初，琉球进京朝贡人数少则四五十人，多则六七十人。后来，明朝加以限制，只许五七人，不过十五人。留下的人员则在福州等候朝贡回程，或采购物品，或将余下附载货物在市舶司交易。
明清两朝的册封
自永乐二年（1404年），行人时中赴琉册封武宁王，至同治五年（1866年）翰林院编修赵新册封尚泰王为止，明、清两朝共向琉球册封23次，其中明朝册封15次，清朝册封8次。册封是由于琉球先王逝世，世子上位，需要得到宗主国的承认和支持，于是上表呈请。
册封使团到达琉球全过程，琉球国都高度重视，给予最高规格的接待。“引舟至迎恩亭下，陪臣班列仪仗，金鼓皆集亭左右”；“龙亭未刻以次登岸，众官前导至馆奉安”。接着，先至天妃宫行香，到中山先王庙谕祭先王，再由众官员迎至中山王府。册封使向新王诏敕册封，颁赐布帛衣物等物品，颁琉球王印。册封仪式结束后，中山王还要举行多场盛大欢迎宴会，宴会上还有“神歌拜祝”等表演助兴。使臣回国时，中山王“遣陪臣法司王舅紫金大夫赍表谢恩，并贡物自附，随舟同发”。
四位福州籍册封使
在诸多的册封使臣中，有四位福州籍册封使，他们为福州与琉球的友好关系留下浓墨重彩的一笔。
谢杰（约1545-1605），字汉甫，长乐江田人，万历二年（1574年）进士，授行人。万历七年（1579年）奉命为册封琉球国副使。琉球国王以厚礼馈赠，谢杰不受。后琉球国使者入朝，又向其送礼，谢杰仍然拒绝，并上奏朝廷。谢杰之举赢得高度敬重，琉球在都城首里（今那霸）建“却金亭”以褒扬其清正廉洁的操守。回国后，谢杰将出使琉球的经历，编著《使琉球录》六卷。他历任光禄寺丞、南京太常少卿、顺天府尹、右副都御使巡抚南赣。任上兴利除弊，整肃军纪，又改任南京刑部右侍郎。不久，任刑部左侍郎，升户部尚书，督管皇庄、仓场。万历三十三年（1605年），卒于任上。赠太子太保，赐祭葬。
齐鲲（1775-1820），字鹏霄，又字北瀛，今盖山齐安村人。嘉庆六年（1801年）进士，改庶吉士，授翰林院编修。嘉庆十三年（1808年），奉命任册封琉球国正使。回国后著《东瀛百咏》。嘉庆十九年（1814年）秋，调赴睢州（今河南睢县）河工。工竣后，又以道员调用，后因父亲去世而回乡守孝，于福州玉尺山房（今三坊七巷光禄坊）家中逝世，终年46岁。
林鸿年（1804-1886），字勿村，侯官人，道光八年，乡试中举。道光十六年（1836年），以“廷试对策拟第三，宣宗拔第一”而状元及第，授翰林院修撰。道光十八年（1838年），赐一品服，任册封琉球国正使。在出使琉球国160天里，他谢绝琉球国王赠与的“宴金”，禁止随从人员携货强卖。难能可贵的是，他还将清廷所发出使费用节余下的240万贯，悉数交予琉球国王用于赈恤琉球贫民而受到广泛称赞。回国后著《使琉球录》。林鸿年先后任国史馆协修、云南布政使、云南总督等职。同治五年（1866年），被以“畏寇逗留”为由遭弹劾而被免职。林鸿年罢归后，受闽浙总督左宗棠之邀，聘为正谊书院山长达十九年，为国家培养了大批人才。1886年12月，林鸿年在侯官家中病故，终年82岁。
赵新（1802-1876），字又铭，又名赵金新，宋太宗赵光义后裔，侯官人，咸丰二年（1852年）进士，授庶吉士。咸丰九年（1859年），赏加侍读衔，充江西乡试副考官。同治二年（1863年），任广西乡试副考官。同治五年（1866年），出任册封琉球国正使，也是清代最后一任琉球国册封正使。赵新出使期间，留心观察琉球国风物典故，著《续琉球国志略》二卷。回国后封左赞善，翌年十月，补授陕西督粮道。又赏加二品顶戴。赵新上任数年，加强治安，恢复生产，振兴关中书院，提拔寒士，兴修龙洞渠、灞桥等工程，成效显著。光绪二年（1876年）辞归，病逝。终年75岁。
