林天龄行书泥金扇面。
林天龄最后任职的江阴学政衙署仪门。
长乐金峰，闽东千年名镇，因其人文荟萃、地理优越、商贸鼎盛，饮誉八闽。同治帝师林天龄（1830-1878，字受恒，又字锡三，号思云），即是长乐金峰人。其十世祖由长乐迁省城，在省城安了家，但这一脉，仍籍长乐。
家居省城，族人又多在外为官、营生，因此，今日已很难在金峰找到“像样”的林氏故居。位于林氏家族祠堂后面的那座林家祖传农家小院，也早已破败不堪、堆满杂物。但据说，林天龄早年间曾在这里生活过。
不重房宅，或许与林天龄家族乐善好施的传统，也不无关系。
林天龄的曾祖林辅廷（字相国）、祖父林逢春（字家标），都曾“雄于财”，又都慷慨好施——嘉庆年间，林逢春在福州经商时甚富，资助他人银两数以万计。林天龄的父亲林经光（字则天、犀岩，嘉庆二十四年举人，任贵州安化、余庆、永从知县，护理黎平知府，署开州知州，多惠政），为官二十余载，两袖清风归乡，也能承继祖志，热心资助乡里。及至林天龄，也总是以自己的薪俸，甚或还得当掉夫人的首饰，来帮助有求于他的老家人、捐助给慈善部门等。
林天龄自幼聪颖好学，十岁丧父家道中落后，幸得未来岳父、长乐同乡举人陈学澜“收留”得以继续学业，并最终在咸丰十年（1860年）以京考第七名（庚申恩科二甲四名）的成绩考取进士，选翰林院庶吉士，散馆授编修。
此后，林天龄在京十多年，官职一直在变。据林天龄三子林开謩齿录中所记，可知林天龄先后任翰林院编修、上书房行走、山西学政、右赞善、侍讲、侍读、日讲起居注官、弘德殿行走、右庶子、翰林院侍讲学士、侍读学士署国子监祭酒、江苏学政等十几种官职。
入翰林院后，林天龄深受主持翰林院的相国倭仁器重，后被招入上书房。同治十年（1871年），在恭亲王奕訢的举荐下，林天龄接替因母病故而丁忧三年的翁同龢，受命弘德殿行走、日讲起居注官，成为同治帝的五位师傅之一（另四位为晚清名臣李鸿藻、徐桐、桂清、广寿）。
只不过，这位严厉的“林夫子”没能做太久的“帝师”。第二年，也即同治十一年（1872年），林天龄就被玩心还挺重所以并不愿受严格教导的同治皇帝委婉“劝退”，后在同治十三年（1874年）外放任了江苏学政。
林天龄最后任职的江阴学政衙署，建于明万历四十二年（1612年），后毁于历年战乱，今仅存仪门（衙署二门）。仪门正前方，近年新修一座牌坊，两侧立柱上的联句：“文章有神，浩气贯大江南北；风雨不动，欢颜开广厦万千”为林天龄任江苏学政时所题写（原楹联本张挂在衙署大堂，今不存），今以江阴乡友、著名书法家沈鹏先生所书镌刻而成。
在任江苏提督学政前，林天龄就曾任山西学政，还当过庚午科江南乡试副考官、甲子科顺天乡试同考官。严厉、尽职，是这位选拔人才的考官在任上一以贯之的准则。
任山西学政时，林天龄就密切注意考场的监考守卫，连对考生带进考场的饭筐茶具都要亲自查看。他阅卷也极细致，力求不放过一个可用的人才——考生能在文章中发表与众不同的论点，即便文章写得不太熟练，也能获得录用机会；文章写得极好但有疑问的，林天龄还会亲自面试以决定其去留。担任江南乡试副考官时，因正考官铭安经常生病，很少校阅试卷，林天龄还在考场积劳成疾，以至吐血。
等到了江苏学政任上，林天龄的严厉与尽职一如既往，兢兢业业选贤与能，说他是“呕心沥血”当不为过。光绪二年（1876年），林天龄江苏学政首任期满，继续连任。遗憾的是，光绪四年（1878年），操劳过度的林天龄旧病发作，卒于职。
陈衍所编《福建通志列传选》中记载了林天龄的最后时光：“四年八月，自江阴行部至太仓而疾作。十月，按临松江；甫入试院，气逆上不可止。佥请回署，不许；请停考，亦不许。疾笃，左右扶掖登床，方展衾褥，已趺坐而卒。”而去世的这天，林天龄还在尽职地亲拟考题，审阅试卷。
林天龄去世后，清廷赐予殡葬费并归籍安葬于福州西关外的江心岛。宣统年间，朝廷准许林天龄入祀名宦祠、国史馆立传。民国3年（1914年），由清室追谥“文恭”，与帝师翁同龢相同。
位于今福州仓山建新镇阵坂村旁的林天龄家族墓地，于2013年被列入仓山区不可移动文物登记名录。此处墓地安葬有林氏祖孙三代的四座墓，分上中下三台。上台是林天龄父林经光墓，林天龄墓位于中台，下台是林天龄长子林开章、四子林开祐墓。
既是帝师，也是众多学子的老师，林天龄自然学识渊博，尤工诗赋，是“南社五虎”之一。
南社，是咸丰年间具有代表性的闽中诗社，由林直首倡，社员共计十三人，“风流文采照耀一时”。林天龄是创社九人之一，余为林齐韶、梁鸣谦、林直、黄经、马凌霄、杨叔怿、郭式昌、陈遹祺。其中林天龄、杨叔怿、郭式昌、陈遹祺、马凌霄并称“南社五虎”（五人皆庚寅年生，故称“五虎”）。
林天龄故去时，“南社五虎”之一的杨叔怿作有如下挽诗：“复哉林学士，自少不凡姿。朝右倾风度，经筵作帝师。衡文方造士，正学足匡时。天不斯人寿，凄凉吾道衰。”
南社社集从咸丰三年（1853年）春至五年（1855年）秋举行了十一次，历时两年半。南社社集活动停止后，林天龄还曾加入聚红榭词社。林天龄著有《治安策》《林天龄手札真迹》，辑有《林锡三先生两游紫琅倡和诗稿》等。
林天龄身处的道咸年间，正是碑派书法蓬勃兴起的阶段，但在朝堂士大夫间，碑派书法似乎没有引起多大的波澜。林科举进士出身，并选入翰林院，想来书法当为馆阁体上乘，人生的理想也当以儒家立德立功立言为指归，书法只是他“学问中第七、八乘事，切勿以此关心”的小道。话虽这样说，但林天龄在书法上的成就也实不容小觑。今福建师范大学图书馆善本部收藏的《林锡三先生遗稿》一书中，收有林天龄的近百首诗词，馆内还保存有林天龄和友人的多封书信墨迹原件。
