对于中国人来说，茉莉来自异域。它的名称音译自梵语，宋代诗人叶廷珪《句其六》曰：“名字惟因佛书见，根苗应逐贾胡来。”“奈花、末利、末丽”等称谓均指茉莉，在古代，文献里更多地见到“末利”。《大藏经》中还记载：“印度波斯匿王之夫人取名‘末利’”，说明末利也寓持佛法斋心无贪欲之意。

　　洁白如雪的茉莉花栉风沐雨，一直盛开到了盛世唐朝。那时唐人青睐茉莉，还只是激赏其美。然而，福州一场突如其来的瘟疫，却让人们发现了茉莉的另一重价值。

　　传说唐贞元六年（791）夏，福州南台岛赤日炎炎，旱情严重，随之暑疫接连，哀鸿遍野。“临水夫人”陈靖姑勇闯天宫，跪在凌霄殿前三天三夜，祈求玉皇大帝惠赐珍贵的末利花种，拯救南台百姓。玉皇大帝深受感动，令仙女飞临南台樟岚山上空，将一把末利种子撒向岛土。几天后，樟岚山上就奇迹般长出末利，株株青色，朵朵雪白，香气袭人。陈靖姑托梦于樟岚山禅宗寺主持，让其组织僧众采摘鲜花与绿茶拌和，制成南台岛末利花茶。而后，僧人搭帐架锅，烧水煮茶，分发百姓品饮。一碗碗清香甘甜的茶水，病人饮服后，清热解毒，理气化浊。不久，暑疫即得到平息。

　　末利的药用功能，很快让福州百姓掀起一股种花热潮。唐末，南台末利遍地，被誉为“琼花玉岛”。至今南台岛依然是福州茉莉花主产区，花香茶香，闻名遐迩。

　　而“末利”变成“茉莉”，却要待到唐末。据传唐大顺三年（890）仲夏，有诗人从福州洪塘闽江码头乘舟沿江观景。一路上他见南台附近山上山下茉莉花田连成一片，望如弥雪，百里闻香，遂写下“闽江两岸茉莉香，秋水白鹭立沙洲”诗句。“茉莉”之称也随这一佳句美景流传至今。

　　花落花开，香传千年。现在福州有两朵“茉莉”，一朵开在田野里，另一朵开在神龛上——它也是老百姓心中“娘奶花”，陈靖姑的化身。在福州，还有着“临水茉莉花开采节”的习俗绵延千年。

　　在“芒种”前后，福州花田里的茉莉花朵刚从青叶中探出花蕾。此时，南台岛樟岚山的“临水娘娘宫”前，会有热闹非凡的祭拜仪式。主事代表会在“娘奶”雕像前，摆上一盘茉莉花，一盘茉莉花茶和一对盛装清水的净水瓶。主事带领一干人上前行香叩拜，通读颂词，然后大家依次献花敬茶。一时间宫里烛光闪闪，香火升腾，鞭炮齐鸣。礼毕后，人们排成长龙队伍，由主事带领，一路上彩旗飘扬，锣鼓喧天，人声鼎沸。队伍环绕村庄一圈后驻足樟岚山下花田里。此时司号员吹响三通鼓角，旗手飞舞神鞭，三吹三舞，主事将所供的净水三瓶洒向花田，祈求“娘奶”庇佑茉莉丰收、茶农盈利。仪式结束后，男男女女头戴竹编斗笠、挎竹篓入田采摘茉莉。茶厂此时也会专门派人现场收购，并马上运回茶厂制作茉莉花茶。

　　传说每年采收的第一茬花制成的茉莉花茶医治效果更好，因此大家又称这头茬花制成的花茶为“临水茗”。至今，老福州都钟爱“临水茗”，视之为日常必备之茶。

　　从汉代至如今，从梵音到中文，从“末利”到“茉莉花茶”，人们对这一朵“有福之花”的探索从未停止，亦从未失望。

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